Détectez la radioactivité : de quoi parle-t-on ?

Magazine
Marque
Hackable
Numéro
30
Mois de parution
juillet 2019
Spécialité(s)


Résumé
S'il est un domaine où l'on peut entendre tout et n'importe quoi, du stoïcisme des experts et scientifiques au discours catastrophiste des médias ou de certains activistes, c'est bien celui du nucléaire. Alors même que nous vivons à une ère où l'information est accessible à qui veut bien prendre le temps de la chercher et la comprendre, les « vérités clé-en-main », prédigérées et souvent vulgarisées bien plus que de nécessaire, sont consommées, assimilées et répétées, comme jamais dans l'histoire de la science. Quoi de plus sain alors que de simplement explorer par ses propres moyens ? Jouons donc avec la radioactivité !

u238

Voici la chaîne de désintégration de l'uranium 238. Cet élément met des milliards d'années à se transformer petit à petit en plomb stable, se changeant au fur et à mesure en plus d'une douzaine d'éléments intermédiaires radioactifs. Remarquez la présence du radon 222 (Rn 222), un émetteur alpha très actif responsable d'une bonne part du rayonnement ionisant tellurique naturel.

« Le nucléaire, c'est dangereux à cause des radiations et des contaminations », voilà une affirmation à laquelle beaucoup acquiesceraient sans ciller. Pourtant, lorsqu'on s'y attarde plus d'une demi-seconde, il y a de quoi se poser bien des questions. Qu'entend-on exactement par « le nucléaire » ? Que veut dire « dangereux » dans un tel contexte ? De quelles « radiations » parle-t-on ? Et « contaminer » qui avec quoi ?

Le principal problème de perception de ces sources d'inquiétude réside souvent dans une méconnaissance du sujet. Pourtant, si je vous dis « l'eau c'est...

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